Meilan woont inmiddels twee jaar in Nederland. De 56-jarige Falun Gong beoefenaar is in China meerdere malen opgepakt, mishandeld, gehersenspoeld en geïntimideerd. Niet omdat ze een misdadiger is, maar omdat ze regelmatig Falun Gong oefeningen doet. Deze meditatievorm is verboden in China en aanhangers worden op gewelddadige manier vervolgd. “Ik kwam elke keer meer en meer beschadigd uit de gevangenis, geestelijk en lichamelijk. Uiteindelijk besefte ik dat ik op deze manier niet meer in China wilde leven”, aldus Meilan.

Helende werking
In de grote zuidelijk gelegen stad, Guangzhou, woonde Meilan met haar man en zoon. “We leefden als een gelukkig gezin. Daarnaast had ik een eigen wasserette die erg goed liep.” Het enige wat Meilan dwars zat, waren een paar lichamelijke kwaaltjes. “Ik had last van reuma, huidproblemen en buikpijn. Via via hoorde ik over Falun Gong en de genezende werking ervan. Nadat ik begon met de oefeningen, namen inderdaad mijn lichamelijke klachten af.”

Dat de oefeningen lichamelijke problemen zouden verlichten, werd snel verspreid en de meditatievorm werd steeds populairder. In 1999 beoefenden zeventig tot honderd miljoen Chinezen Falun Gong. De Communistische Partij China voelde zich door deze snel groeiende populariteit in het nauw gedreven. In 1999 werd Falun Gong officieel verboden in China en begon de vervolging.

Wanneer Meilan terugdenkt aan het begin van de vervolging begint ze sneller te praten. “De overheid deed er alles aan om de reputatie van Falun Gong zwart te maken. Ze zorgden ervoor dat mensen gingen denken dat alleen dieven en moordenaars Falun Gong beoefenen.” Net als vele anderen, kon Meilan de leugens van de overheid niet aanhoren. Met een groepje aanhangers uit haar regio ging ze naar Beijing om de waarheid te vertellen. In de buurt van het Plein van de Hemelse Vrede kwamen ze alleen niet. “We gingen eerst naar ons hotel om in te checken. Vijf mannen kwamen op ons af en vroegen of wij ook aan Falun Gong deden. Toen wij dit bevestigden werden we gelijk opgepakt. De mannen bleken politiemannen in burgerkleding te zijn. Dit was de eerste keer, maar in totaal ben ik zo’n vijf of zes keer opgepakt.”

Gehersenspoeld en gebroken
Ondanks haar arrestaties weigerde Meilan te stoppen met acties om haar waarheid over Falun Gong te vertellen. Ze werd gemonitord door agenten van het 610 Bureau, dat opgericht is voor de Falun Gong vervolging. Meerdere malen werd ze onder druk gezet om een verklaring te ondertekenen, waarin stond dat Falun Gong slecht is. Uiteindelijk werd Meilan in 2001 veroordeeld tot 3,5 jaar gevangenisstraf. “Ze deden er alles aan om mij die verklaring te laten ondertekenen. Soms moest ik urenlang op het puntje van een stoel zitten en mocht ik niet naar achteren leunen. Of ik werd gedwongen om op de buitenplaats continu rondjes te rennen. Daarnaast werd ik regelmatig zonder reden geslagen en geschopt.”

Naast de lichamelijke uitputting, heeft de tijd in ballingschap vooral mentaal diepe littekens achtergelaten bij Meilan. “Meerdere malen hebben ze geprobeerd mij te hersenspoelen. Ik moest in een ruimte zitten en teksten lezen over de slechtheid van Falun Gong. Daarnaast stond er een tv aan waar continu filmpjes met leugens over Falun Gong op werden afgespeeld. Je kunt daar alleen maar zitten en verder niks doen. Zo dwingen ze je geest om uiteindelijk te luisteren naar de berichten die je in dat kamertje te horen krijgt en hopen ze dat je Falun Gong als iets slechts gaat beschouwen.”

Na twee jaar gaf Meilan toe. Ze ondertekende de verklaring en werd vrijgelaten. Twee maanden later besefte ze dat dit tegen al haar principes inging en begon ze weer met Falun Gong.

Haar zoon was elf toen Meilan voor het eerst werd opgepakt. Af en aan zat zijn moeder in de cel. “Hij is hierdoor zwaar depressief geworden en heeft uiteindelijk geprobeerd zelfmoord te plegen.” Zonder een traan te laten, vertelde Meilan eerder over de gebeurtenissen in de gevangenis. Maar wanneer ze vertelt over haar gezin, schiet ze vol. “Mijn man leed onder een enorme maatschappelijke druk, omdat ik aan Falun Gong deed. Uiteindelijk vroeg hij mij een keuze te maken tussen Falun Gong en hem. Ik koos voor het eerste, want ik weigerde toe te geven aan de overheid. Deze keuze was de moeilijkste die ik in mijn leven heb gemaakt. Ik heb het er nog steeds erg moeilijk mee. Vlak voordat ik ben gevlucht naar het buitenland is mijn ex-man overleden.”

Toen haar gezin was gebroken en het ook met haar wasserette slecht ging, besloot Meilan opnieuw de verklaring van de overheid te ondertekenen. “Ik zag het als enige manier om nog vrij te kunnen zijn.”